Воднолыжный слалом состоит из движения на двух или одной лыже на буксире по дистанции (рис. 1) в направлении «туда» и «обратно» с заданной скоростью. При этом каждый участник должен последовательно пройти входные ворота, правильно обогнуть 6 буев и выходные ворота (в обоих направлениях). Разрешается касание буев телом или лыжами, но навал на буй не дает зачетного очка. Заезд производится до первой ошибки, т. е. до первого пропущенного буя или падения. Каждый взятый буй и ворота дают одно очко. Итого, при успешном прохождении дистанции в обоих направлениях участник набирает 16 очков.
Обычно при прохождении дистанции в обратном направлении скорость катера увеличивается на 2—3 км/час. В случае одинакового результата у двух или нескольких участников соревнования им предоставляется дополнительный заезд на увеличенной скорости или при уменьшенной длине буксировочного троса. Правила соревнований ограничивают скорость катера максимальным пределом 60 км/час. Неофициальное мировое достижение американца Джимми Джексона составляет 4 взятых буя на указанной скорости катера при длине буксировочного троса 13 м; скорость лыжника при этом на отдельных участках достигала 90 км/час.
В соревнованиях по слалому результаты участников и скорость катера фиксируются судьей, находящимся в катере, и бригадой береговых судей.
Для разметки дистанции применяются легкие разноцветные буи, прочно прикрепленные к якорным тросам. Буи, указывающие путь лыжнику, обычно отличаются цветом от буев катерных ворот. Наиболее просты, удобны и достаточно надежны обычные камеры футбольных мячей, обшитые красной или желтой материей.
Разметка дистанции на воде — сложная работа, точность которой зависит от многих факторов. Имеется несколько способов разметки. Самым точным, но технически более сложным способом, является сборка прямоугольника дистанции из тросов с прикрепленными буйками на берегу с последующей заводкой собранной системы в воду и притапливанием ее на якорях на глубину 2÷1,5 м. К более простым, но достаточно точным способам можно отнести разметку дистанции весной, незадолго до ледохода, на льду водоемов со спокойным течением. На льду размечают входные и выходные ворота и 6 слаломных буев, и в проруби опускают на якорях легкие пенопластовые поплавки. После ледохода район протраливают и выставляют стационарные буи дистанции. Катерные ворота выставляются по буям дистанции.